Willem Gerrit van de Hulst werd geboren op 28 oktober 1879 in een hervormd arbeiders-gezin in de Ganssteeg in Utrecht. Hij was de oudste van twee zonen.

Als 15-jarige was hij als kwekeling (onderwijzer in opleiding) enige tijd invalkracht op de Nederduitsch Hervormde Diaconieschool no. 4, een door de kerk opgericht twee-klassig schooltje voor de kinderen van de steenovenarbeiders langs de Jutfaseweg, in de volksmond ‘Het Klompenschooltje’.

In 1898 werd hij er benoemd als onderwijzer. Hij is vrijwel zijn hele leven verbonden geweest aan deze school, die in 1908 werd verplaatst naar de huidige locatie met daarnaast een dienstwoning voor de hoofdonderwijzer.

Van de Hulst had van kinds af aan veel belangstelling voor lezen en schrijven. Zijn eerste boek Willem Wijcherts verscheen in 1909 onder het pseudoniem Jan van de Croese, genoemd naar de Croesestraat, waar hij toen met zijn eerste vrouw en oudste dochter woonde.

Het was het begin van een lange carrière als schrijver van kinderboeken. Zijn inspiratie haalde hij uit zijn belangstelling voor (vaderlandse) geschiedenis, zijn christelijk geloof en bovenal zijn contact met kinderen.